The Variations.

THE VARIATIONS/France

Actif entre 1966 et 1977, retour en 2011 sous The New Variations.

Label:Magic,EMI,Disques Pathé,Buddah.

Genre:rock and roll,hard rock,R & B,blues-rock

L'extraordinaire saint Sylvestre 1968.

Quand les Variacheunzes (en français les Variations) débarquent à la fin des années 60, la maison Pathé/EMI ne se fait pas longtemps prier pour mettre le grappin dessus. Dans la France yéyé et variétoche d'alors, les Variations tombent dans l'escarcelle du label à la suite d'un passage inopiné du groupe dans les studios de Joinville où se tourne le dernier volet de l'émission pop Surprise Partie, programmée pour passer sur les écrans TV le soir de la Saint Sylvestre 1968.

Les Who, les Small Faces, Pink Floyd, Joe Cocker, les Equals, Fleetwood Mac sont au programme de l'émission. Le gratin de la musique britannique du moment, quoi !

Venus en spectateurs pour rencontrer leurs idoles, les circonstances font qu'ils se retrouvent acteurs. Pendant la pause, Marc Tobaly prend une gratte traînant sur le plateau et commence à égrener quelques notes. Un des membres de la production s'étonne alors de la présence de ce dernier et demande qui est ce type qui gratouille, ma foi, fort bien. On lui répond que c'est le guitariste des Variations, un groupe français.

Proposition lui est alors faite de jouer pour meubler le temps et l'espace lors du montage. Venu en camionnette avec le matériel chargé à l'intérieur, le groupe réunit ses instruments, lance un avis de recherche pour mettre la main sur le batteur Jacky Bitton, qui lui, a opté pour une journée ciné, le trouve et s'exécute.

Après avoir accompagné (en play-back) la chanteuse américaine soul P P Arnold, également invitée, les Variations entament avec un des titres qu'ils jouent régulièrement. Ils vont finalement en enchaîner 7, dont Everybody Needs Somebody To Love, Satisfaction, Devil With A Blue Dress On et Mustang Sally. Le 31 décembre 1968, des millions de téléspectateurs ont le bonheur de découvrir les Variations et leurs 7 chansons.

Les Black Sabbath marocains.

Les Variations sont nés de l'autre côté de la Méditerranée, du Maroc plus précisément, d'où sont originaires 3 des 4 membres. Jo Leb, chanteur, et Jacky Bitton, batteur, sont de Casablanca tandis que Marc Tobaly, le songwriter et guitariste, vient de Fez. Le 4ème larron est un parisien pur jus ; P'tit Pois, Jacques Grande pour l'état-civil, est du 19ème. Il est le seul décédé à ce jour (16 juin 2011).

Mais avant de devenir les défricheurs de la filière pop-rock music gauloise, d'entraîner à leur suite les Martin Circus, Dynastie Crisis, Alice, Zoo ou Triangle, d'être les Black Sabbath marocains, le premier groupe français à tourner aux Etats-Unis et à y avoir travaillé et réussi, il faut en passer, pour Marc Tobaly, par les P'Tits Loups qui, avec un répertoire des Shadows, des Rolling Stones et des Beatles notamment, se produisent partout où c'est possible sur Fez : la piscine, les bals, les cinémas, en plein air. Le groupe dure trois ans.

Marc Tobaly rencontre alors Jo Leb, un chanteur explosif dont on dit qu'il pète le feu sur scène, puis tombe sous le charme de Jacky Bitton, batteur des Jets, le groupe en vogue à Casablanca, qu'il découvre en ouverture d'un concert des Shadows.

Des débuts au Maroc (Jacky Bitton)...

...prolongée avec succès aux Etats-Unis.

Signé par Pathé.

Un premier single fait au Danemark.

Le Golf Drouot : le graal.

Jo Leb.

Jacky Bitton

Marc Tobaly.

Un été à Paris...

Durant l'été 66, après avoir débarqué à Paris où il est supposé rejoindre son frère ainé Alain et sa sœur Magda, il apprend que ceux-ci sont à Londres. Il prend la direction de l'Angleterre et s'installe avec eux dans un petit appartement.

Pendant qu'Alain travaille au Coffee Shop du coin, Marc va gratter du côté de Piccadilly Circus, avant de trouver un emploi pour chanter les soirs dans une pizzeria.

Il prend goût à cette vie de bohême et ne reprend pas ses études à la rentrée 1966. Il se fixe à Paris où il ne ménage pas ses efforts pour rechercher une formation.

Comme il ne la trouve pas, il décide de réunir lui-même quelques musiciens et de fonder son propre groupe. Le hasard fait le reste. Il lui fait rencontrer deux étudiants, Jacques Micheli et Guy de Baer, respectivement guitariste et bassiste, puis par le biais d'une petite annonce recruter le batteur des Jets, Jacky Bitton, lequel poursuit ses études dans la capitale.

Les répétitions sont à peine engagées que Marc et son frère jugent qu'il faut étoffer le groupe avec un chanteur de poids. Les auditions n'ayant rien donné, il a en tête de prendre contact avec Jo Leb, le seul à avoir l'étoffe pour le poste. Chanter, mais chanter en anglais surtout.

Fin décembre 66, les Variacheunzes s'annoncent.

Par un heureux concours de circonstance, son frère le déniche dans un café du Boulevard Saint-Michel ; il s'avère que ce dernier, après un séjour niçois, vient juste d'arriver sur les bords de Seine. Tobaly, Leb, de Baer, Micheli et Bitton forment le premier line-up de ce qui va officiellement déboucher sur les Variations.

Micheli et de Baer s'en détachent alors, privilégiant leur études à une vie rock & roll. Le groupe évolue un temps en trio avant, fin décembre 1966, de voir son effectif grossir avec l'apport du bassiste parisien d'origine italienne Jacques Grande.

Les Variations sont nés ; ils ont la foi, l'envie, l'énergie, l'ambition et le potentiel pour arriver à leurs fins et il en faut dans ce contexte où la presse spécialisée française se montre particulièrement dure à l'endroit des artistes français, où les médias parisiens préfèrent tourner leur regard vers le Royaume-Uni et les Etats-Unis alors que le circuit hexagonal des concerts est pauvre, mal organisé et très mal payé.

Le Golf, le graal.

Alain Tobaly en devient le manager, lequel dégote quelques petits engagements dans la périphérie de Paris avant de toucher le graal dont rêvent ceux qui savent alors aligner quelques accords : gravir, comme 6000 artistes ou groupes célèbres ou restés inconnus, les 40 marches menant au podium du mythique Golf Drouot, le temple du rock parisien.

Invités par Henri Leproux, gardien de ce temple, à exprimer leur talent sur cette scène foulée par les Chaussettes Noires, Dutronc, Johnny, les Who ou Davie Bowie, les Variations enlèvent haut la main le tremplin du jour. Un tremplin vers la gloire en fait, car dès le week-end suivant, ils s'y produisent en vedette principale.

Au printemps 1967, avec un répertoire alimenté par les reprises de Little Richard, Elvis Presley, Chuck Berry et les Rolling Stones, les Variations commencent à sillonner le Vieux Continent : Allemagne, Scandinavie, Suisse, avant de revenir en France. Les engagements s'enchaînent régulièrement, par contre, toujours pas le moindre contrat avec une maison de disques.

Bien qu'un seul petit single ait jusque là été enregistré au Danemark (Mustang Sally/Spicks and Specks – Triola/octobre 1967), cette situation n'affecte en rien sa popularité et sa motivation.

Elle n'est malheureusement que le reflet d'un mal qui touche toute l'école française s'étoffant dans le sillage de la formation de Marc Tobaly et qui n'a que les rares manifestations nationales et celles des pays limitrophes pour briller.

La fin de l'année 1968 et l'opportunité offerte par Télé 2000 de figurer au générique de Surprise Partie change carrément la donne.

Pathé, RSO, Claude-Michel Schoenberg, Sacha Reins, Johnny...

Convaincu par la force de la performance en direct entrevue le 31 décembre, certaines maisons de disques se manifestent dès le lendemain mais c'est Pathé qui enlève le morceau.

En vérité, le contact se fait par la filiale française de RSO, la société de l'australien Robert Stigwood (Clapton, Bee Gees) et par l'intermédiaire de son directeur Claude Ebrard.

Ce dernier négocie un contrat de licence avec Pathé et devient leur producteur, tandis que le label leur met à disposition Claude Michel Schoenberg, directeur artistique chez Pathé, qui aura aussi à s'occuper de Triangle et de Wallace Collection.

Les Variations entrent en studio début 1969. Un choc pour ceux qui n'ont alors connu que la scène et qui ignorent tout des techniques d'enregistrement. Comme ils ne sont pas encore prêts pour un LP, tout ce joli monde enregistre un single. C'est Come Along (N° 67) dont la face B est couverte par Promises (mars 1969).

Un gros mois plus tard, Johnny Hallyday les convie à passer en vedette américaine lors de son passage au Palais des Sports. Les Variations s'y montrent à leur avantage, au point qu'ils ont droit à un bel article dans la revue musicale Salut Les Copains.

Nador, c'est fort, très fort.

Un second single tombe à l'automne 1969 (Wha'ts Happening/Magda). Il précède leur passage en deuxième partie de Led Zeppelin dans le cadre de Piston 70, organisé le 6 décembre 1969, par l'Ecole Centrale de Chatenay-Malabry.

Il n'est pas meilleur biais pour entrer de plain-pied dans une carrière. Celle des Variations débute véritablement ici, qui va désormais être de tous les festivals et ouvrir son compteur discographique studio (LP).

Après la sortie de Free Me (N° 41)/Generations au printemps 1970 et de What A Mess Again/Nador (septembre 1970), le groupe va passer de nada à Nador. Après une période encore infructueuse, il publie, en effet, un premier album, Nador, dont le nom réfère à une ville du Maroc bordée par la Méditerranée.

Il tombe dans les bacs en octobre 1970 ; depuis le temps que le public attend, il ne va pas pas être déçu.

Enregistré en Angleterre et entièrement chanté en anglais (exception faite de Generations), teigneux, lourd, puissant, propulsé par une section rythmique de feu, ravitaillé par un songwriter-guitariste doublement compétent et inspiré, porté par un chanteur-frontman aussi talentueux que charismatique, Nador, puissant mélange de blues-rock, de pop et d'influences venues de la musique traditionnelle marocaine (on évoquera le Morrocan Roll) s'avère de haute volée musicale du premier au dernier titre.

Nador, c'est fort, très fort. Au point de se mêler sans complexe à la lutte discographique internationale ambiante.

Malheureusement, dans la France pompidolienne, le rock français n'a pas la reconnaissance de la panse de ses pairs. Nador, sorti par un groupe anglo-saxon lambda aurait eu les faveurs du public. Pas dans cette France coincée du fion où le rock gaulois n'a pas sa place.

A eux l'Amérique !

Sacha Reins, journaliste pour Best, s'en offusque dans les Liner Notes du second LP, Take It Or Leave It (1973). Son coup de gueule contre cette presse qui boude notre école pop-rock donne le ton revanchard du disque.

Ce qu'il n'obtient pas chez lui, le groupe va le chercher à l'étranger dès le 6 novembre 1972 où il s'envole pour les Etats-Unis pour une tournée américaine qui le voit ouvrir pour des groupes comme Sha Na Na ou Allman Brothers Band.

A l'époque, Alain Tobaly engage un partenariat avec Doug Yeager et Charles Benanty de Applewood Productions (New York). Il aboutit, 6 mois plus tard à Je Suis Juste un Rock 'n' Roller (N° 7) meilleure vente réalisée par le label.

Le titre flirte avec les premières places du hit-parade. Entre temps, Jo Leb quitte, puis réintègre le groupe en février 1972. De son côté, P'tit Pois est momentanément remplacé par Alain Suzan d'Alice mais tout rentre dans l'ordre à l'amorce de la première tournée américaine.

Tout ce joli monde est bien présent dans l'effectif que Pathé envoie aux Etats-Unis pour enregistrer Take It Or Leave It. Enregistré entre le 9 et le 16 avril 1973 dans les mythiques studios Stax de Memphis, Take It Or Leave It, produit par le grand Don Nix (George Harrison, John Mayall) et arrangé par les membres du groupe, bénéficie de l'apport de musiciens de studio américains comme Larry Raspberry (piano), Ken Woodley (orgue) et des choristes Reni Crook et Steve Smith.

« Avec le recul, je me dis que notre carrière aurait été plus importante en France si nous avions chanté dans la langue de Molière. Aussi bien au niveau de la notoriété que de la vente des disques. Je peux dire, aujourd’hui, que chanter en anglais nous a desservis. Le peu de choses que nous avons fait en français a cartonné. Le groupe Téléphone a repris le flambeau avec le résultat que l’on connaît. » (Marc Tobaly)

Doté d'un son très stonien, l'album est une seconde réussite de rang qui aurait mérité un meilleur sort pour une formation ayant désormais une stature internationale en ouvrant pour Tim Buckley ou les New York Dolls (été 1973). A la fin de l'année 1973, les Variations ont la primeur du magazine musical télévisé Pop 2 (Patrice Blanc-Francard), le rendez-vous incontournable de la musique et de la culture pop-rock hexagonale.

Plus libre, plus exotique, plus pro.

Solidement ancrés aux States, ils prennent la direction d'Atlanta pour commencer les enregistrements du troisième opus, Moroccan Roll (1974), fait pour le label américain Buddah Records. Ce disque, par lequel s'invite Maurice Meimoun et son violon, ainsi que l'organiste Jim Harris, est fortement marqué par les origines nord-africaines de ses membres. Il véhicule, en effet, de fortes influences sonores marocaines et le fait ne passe pas inaperçu dans l'Amérique du moment. En France, c'est toujours l'indifférence qui prédomine.

Jo Leb n'y apparaît que sur 4 titres, signe d'une tension commençant à poindre en interne entre lui et Marc Tobaly notamment, la clé du son de ce Variations artistiquement plus libre, plus exotique, plus frais, plus mature et professionnel. Ce dernier et Jacky Bitton se partagent le chant sur la majorité des plages.

Ce qui est perceptible alors devient réalité : après une tournée française qui passe surtout par l'Olympia (17 juin 1974), le groupe perd Jo Leb, pas très chaud pour prolonger chez l'Oncle Sam. Il n'est donc pas de Café de Paris (1975), le 4ème et dernier tome du catalogue des Variations. Le franco-tunisien Robert Fitoussi, alors choriste et bassiste auprès de Vangelis Papathanassiou (Aphrodite's Child) pallie le retrait de Leb.

Café de Paris est enregistré à New York aux Bell Sound Recording Studios, endroit où les Flamin' Groovies ont enregistré quelques années auparavant le sublime Teenage Head (1971). Malhreureusement, à un moment où la société commence à battre de l'aile ; elle déposera le bilan deux ans plus tard.

Superman, Superman.

L'ultime volet vinylique du groupe, plus soft, déçoit, bien que puisant encore dans l'ADN nord-africain de ses membres ; Michael Wendroff (non crédité) leur est imposé à l'écriture par le label, tandis que Robert Meimoun y prend une part très active. Fitoussi chante dans un autre registre que Leb. Bref, tous ces changements font que l'on ne retrouve plus ceux que l'on assimilait hier encore à Led Zep ou aux Stones. Inégal, l'album n'imprime pas malgré un formatage pour les radios, à l'image de Superman Superman qui se place 35 des charts US.

Au final, ça + ça + ça font, qu'à la longue, la formation se resigne. Elle baisse d'autant plus les bras qu'un concert en ouverture des Stones est finalement annulé et que Fitoussi (futur F.R David, auteur de Words/1982) doit se faire soigner. C'est la goutte d'eau qui fait déborder le vase ; les Variations splittent en 1975, restant à ce jour, un des seuls combos français, en tout cas le premier, à avoir réussi outre-Atlantique. Peu de formations peuvent en dire autant (RAZOR©).