Leslie West.

LESLIE WEST/New York (USA)

Né Leslie Weinstein le 22 octobre 1945 à New York.

Actif depuis 1965.

Labels:Sony,Lightyear,Blues Bureau International.

Genre:rock,hard rock,blues-rock,heavy metal.

Page Facebook:www.facebook.com/lesliewestmountain

Un rescapé du rock.

A bientôt 75 ans, Leslie West fait un peu partie des meubles dans le rock. A l'heure où bon nombre de ses contemporains musiciens qu'il a croisés ou côtoyés durant ses plus de 50 ans de carrière, disparaissent, lui fait de la résistance.

Pourtant Dieu sait si le guitariste new-yorkais est souvent passé entre les gouttes, encouragé par une vie rock & roll excessive sous toutes ses coutures.

Dernière piqûre de rappel en date, l'amputation, en 2011, de la partie inférieure de sa jambe droite pour cause de diabète à un stade plus qu'avancé et dont le lien avec sa vie de rock star est étroitement lié. West n'avait plus le choix après 4 jours passés dans le coma : c'était passer sur le billard illico presto ou aller alimenter à son tour la liste des défunts du rock évoquée précédemment.

Depuis, le guitariste a appris à vivre avec ce handicap et relativise son malheur en se rassurant sur le fait que ce ne soit pas un membre supérieur qui ait été sacrifié sur l'autel de sa maladie. A force de courage et de lourds efforts, déterminé à juguler les obstacles, Leslie a depuis repris ses habitudes, à savoir arpenter les studios et assurer de nouvelles dates.

Derniers LP venus enrichir le catalogue, Still Climbing (2013) et Soundcheck (2015) témoignent que l'ancien leader et chanteur de Mountain, groupe parmi les plus influents du début des 70's et pionnier du heavy metal, a retrouvé un excellent niveau et que le rock peut encore compter sur lui quelques années...

Passé par les Vagrants...

...leader du phénoménal Mountain...

...impliqué dans West Bruce & Laing...

...Leslie West est un immense guitariste...

...toujours actif en 2020 malgré son handicap.

L'album Mountain ouvre sa discographie solo...

...Soundcheck (2015) la referme.

Elvis, les Beatles, les Vagrants.

D'origine juive, Leslie West est né Leslie Weinstein à New York. Il devient West au divorce de ses parents et passe sa jeunesse entre Hackensack (New Jersey) et divers quartiers de New York de la périphérie de JFK Airport (East Meadow, Forest Hills et Lawrence).

Élève au lycée d'Hackensack, il apprend la guitare quand il voit Elvis Presley se produire au Ed Sullivan Show, puis décide d'intégrer un groupe au moment où les Beatles foulent pour la première fois le sol américain, en 1964.

Ce sera les Vagrants, les Vagabonds en français, établis à Long Island. Cette première formation est le fruit de la rencontre entre deux étudiants de la High School locale, Peter Sabatino (chant, harmonica et tambourin) et Larry Weinstein (basse et guitare), frère de Leslie.

Ils reviennent enthousiasmés du concert new yorkais des Beatles au Forest Hills Tennis Stadium (28 et 29 août 64) et réunissent pour leur projet quelques gamins motivés, ayant grandi entre Forest Hills et Long Island, dans l'arrondissement du Queens.

En pleine déferlante britannique, ces jeunes musiciens veulent également être de cette révolution musicale induite par la Beatlemania, relayée par les Stones et les Animals, et que les Rascals, leurs modèles voisins, ont déjà pris en marche.

Larry Weinstein a un frère, Leslie, de trois ans son son aîné. On le dit plutôt bon guitariste, d'autant qu'il a commencé la guitare il y a six ans (1958) et qu'il a comme répertoire quelques titres qu'il maîtrise déjà parfaitement, du Presley notamment.

Celui qui deviendra Leslie West se joint au projet fomenté par Peter et Larry.

Comme Jerry (Jay) Storch touche sa bille aux claviers et qu'il connaît quelques chansons, il n'en faut pas plus, au duo fondateur, pour faire de ce dernier un membre du groupe à part entière. Roger Mansour, passé par les Forest Hills Playboys complète le line-up.

Le groupe répète alors dans les caves des Weinstein mais, trop tapageur et indiscipliné, il est contraint de se replier sur une solution mieux adaptée à son potentiel, sa fougue, et sa puissance, autant d'arguments qui influeront, une décennie plus tard, sur la musique des Ramone, issus du même terreau new yorkais.

La solution vient du Cameo Bowling Alley (ou Casino), à la confluence de l'Austin Street et de la Continental Avenue.

Familial la journée, le lieu s'encanaille le soir venu ; dès 1964, les Vagrants s'y produisent régulièrement autour d'un registre soul-rock axé principalement sur les reprises.

Début 1965, alors que sa popularité va croissante, les Vagrants jouent dans des clubs plus huppés, comme The Scene, nouvellement créé par Steve Paul, la crème des endroits branchés d'alors où se réunissent aussi bien les jet-setters de Manhattan que les bikers de la région ou l'élite fortunée de New York.

Le club est le lieu préféré de Jimi Hendrix ; les Doors, Pink Floyd, Jeff Beck, Johnny Winter, Traffic, Fleetwood Mac et The Chambers Brothers se sont également produits dans cette grande boite de nuit des 60's, signe que les Vagrants ont une certaine crédibilité dans le concert rock du moment.

Pour franchir un palier supplémentaire, les Weinstein, Sabatino et Mansour intègrent la Professional Children's School (Quintano School), école pour saltimbanques en herbe, formant notamment aux métiers de la musique.

Des Vagrants à Mountain.

Dés l'été 1965, le groupe est contacté par une maison de disques mineure pour réaliser un premier single. Southern Sound Records lui permet de signer, en juin 1965, Oh Those Eyes/You're Too Young, qui, hélas, ne capitalise pas dans les charts.

Il attire néanmoins l'attention de Vince Scarza et Douglas Hickox lesquels intègrent la chanson dans un clip Disk-O-Tek Holiday, appelé aussi Just For You (1966), sur lequel pointent également The Bachelors, Peter & Gordon, The Chiffons, Freddy & The Dreamers, The Applejacks, The Orchids... 

Désormais, ils investissent régulièrement les clubs les plus en vue de Manhattan et de Long Island où il jouent essentiellement des adaptations de morceaux nés de la british invasion comme Gimme Some Lovin' (Spencer Davis Group), des couvertures de la Motown ou de Stax.

Leslie Weinstein (West) y rajoute une version explosive du thème d'Exodus (film d'Otto Preminger) qui sera le clou des spectacles du groupe. 

Les Vagrants cumulent aussi les apparitions sur les scènes des concerts régionaux aux côtés de leurs idoles, les Rascals, de l'autochtone Vanilla Fudge (Brooklyn) qui évolue dans un registre approchant, des Illusions et de celui qui est encore aux claviers des Hassles, Billy Joel, natif du Bronx.

Les premiers pas dans l'écriture des Vagrants se font grâce à Bert Sommer (le Woof de Hair), celui-là même qui a remplacé Steve Martin au sein de Left Banke.

Ces chansons (The Final Hour, Your Hasty Heart, And When It's Over, A Sunny Summer Rain) sont consignées dans le maigre catalogue compilé avec les titres faits sous Southern Sound Records, Vanguard Records et Atco.

Le passage dans la filiale d'Atlantic est l'oeuvre de Felix Pappalardi qui a déjà un pied dans le Mountain (1968) à venir, voulu plus lourd. Beaucoup plus lourd.

Cette matière se retrouve exclusivement sur le collector I Can't Make A Friend (1965-1968), sorti en 2011 par Light In The Attic, biais le plus approprié pour découvrir ces excellents new yorkais. La disparition de Cream en 1968 donne des idées à d’autres ambitieux. 

Parmi ceux-ci, Mountain qui se verrait bien devenir calife à la place du calife. Entre Cream et Mountain, un dénominateur commun : Félix Pappalardi, deux P, un L. L'homme est connu pour son implication en qualité de producteur avec le power trio anglais et, par ailleurs, membre fondateur de la formation américaine.

Le producteur-bassiste va contribuer à ce que Leslie West accède à ses objectifs après que le guitariste ait redéfini ses ambitions à la fin des Vagrants.

Pappa aime bien ce que fait Leslie et est prêt à produire son travail. Ce sera le cas dès le premier album crédité à West, Mountain (1969), enregistré avec Norman Landsberg et ND Smart et auquel le technicien derrière Disrraeli Gears vient prêter son concours à la basse.

Cet album induit l'idée d'un groupe plus performant et techniquement mieux armé. Dans cette optique, Corky Laing et Steve Knight (1970) sont recrutés. Exit ND Smart et Landsberg.

Et le moins que l’on puisse dire, c’est que les débuts de cette formation déterminée sont tonitruants. Climbing ! de 1970, le LP qui ouvre le compteur de Mountain, est couvert d’or et son single-phare, Mississippi Queen, fait top 40.

L’ascension se poursuit dès Nantucket Sleighride (janvier 1971), également récompensé par l’or. Flowers Of Evil (1971) et le live Mountain : The Road Goes Ever On (1972) maintiennent le groupe dans le haut du panier blues-rock du moment, quoi que flirtant de plus en plus avec le hard rock. Qu’importe, Mountain est bien le profil auquel son guitariste et son bassiste rêvaient.

« Depuis que j'ai perdu une jambe, ce n'est plus aussi facile de partir en tournée. Mais j'adore toujours aller en studio, c'est plus simple, pour moi, de rester là avec une idée et de la transformer en chanson. C'est quelque chose qui me motive tous les jours, même après tout ce temps. » (Leslie West)

Une pause avec West Bruce & Laing.

Mountain s’octroie une première pause en 1972 que Pappalardi met à profit pour soigner des acouphènes induits par le maelström de décibels déployés lors de chaque prestation scénique. Mais le mal est plus profond qu’il n’y paraît.

Comme son modèle Cream, Mountain commence à se fissurer pour des problèmes d'egos et en raison de la dope. Pappa se met en retrait pour cette raison, le reste n’est que foutaises.

Leslie West, pendant cet intermède, convainc Jack Bruce de venir grossir le trio qu’il veut monter avec Corky Laing, le temps que Pappalardi se refasse la cerise. Deux LP studios sous West Bruce & Laing et un live naissent de cette association transitoire pour laquelle le valétudinaire siffle la fin de la récré en reformant Mountain en 1973.

Le double live Twin Peaks (1974), perclus d’improvisations parfois géniales, souvent pompeuses et fatigantes, alterne le bon et le moins bon ; la première sortie japonaise est en demie teinte. La nouvelle mouture à la tête de laquelle on retrouve West et Pappalardi, est complétée par Bob Mann et Allan Schwartzberg, en remplacement de Knight et de Laing.

Suit Avalanche, un quatrième album studio montrant que Mountain n’a rien perdu de sa superbe. Il se fait avec West et Pappalardi, mais aussi avec Corky Laing, revenu ponctuellement au bercail, et David Perry engagé comme second guitariste. Celui-ci passe un an dans la maison, entre novembre 1973 et octobre 1974.

Avalanche est le dernier LP de l’ère West/Pappalardi. Mountain, pourtant revitalisé, se sépare de nouveau le 31 décembre 1974, à l’issue d’un ultime concert au Felt Forum new yorkais, autrement dit au Madison Square Garden, ponctuant une tournée démarrée 3 mois plus tôt et passée par le Radio City Music Hall du Rockfeller Center (3 octobre 1974). Cette dernière prestation mémorable fait depuis l'objet d'un enregistrement sur CD qui vaut la peine de lâcher quelques brouzoufs.

Des desseins personnels.

L’après 74 des acteurs de Mountain se résume à des desseins discographiques personnels pour Laing et West. De Mountain, il ne reste alors que les souvenirs jusqu’au jour où, le 17 avril 1983, la nouvelle tombant sur les radios tue dans l’œuf toute velléité de reformation du line-up d’origine : Felix Pappalardi est mort.

Il a été tué accidentellement par balle (c’est le jugement qui a été rendu un an après) par son épouse Gail (morte en 2013) suite à une dispute, celle-là même qui était derrière l’écriture de nombreux titres du groupe et également l’illustratrice des pochettes Climbing et Nantucket Sleighride.

Le pilier historique de Mountain disparu, West décide de poursuivre seul et va signer d’autres albums comme The Great Gatsby (1975), son 2ème solo, auquel prennent part Gary Wright et Mick Jagger notamment.

Il revient au collectif ensuite avec le Leslie West Band, monté avec Mick Jones (ex Spooky Tooth), Don Kretmar (The Blues Project) et le fidèle Corky Laing. Celui-ci sort un excellent opus éponyme de blues-rock, en 1976, avant d'entamer une longue descente aux enfers et une traversée du désert tout aussi grande.

En faisant équipe avec Jack Bruce et Joe Franco, il publie Theme (1988), puis Alligator (1989). En participant à Guitar Speaks (1998) et à Night Of The Guitar (1989), il rappelle à son public qu'il a été un des meilleurs guitaristes de tous les temps.

Dodgin' The Dirt (1994), As Phat As It Gets (1999), Blues To Die For (2003), Guitarded (2005), Got Blooze (2005) et Blue Me (2006) meublent sa discographie, jusqu'à ses ennuis de santé en 2011. Ceux-ci ne l'empêchent pas de réaliser un fantastique disque de blues la même année : Unusual Suspects.

Au milieu d'invités prestigieux (Steve Lukather, Billy Gibbons, Slash, Zakk Wylde et Jo Bonamassa), Leslie West rayonne comme à ses plus belles heures. Still Climbing et Soundcheck nous ont depuis rassurés sur le fait que Leslie a recouvré tous ses moyens. Le rock sourit de nouveau à pleines dents (RAZOR©2020).