Firefall.

FIREFALL/Boulder (Colorado)

Actif de 1975 à 1981,2001 à 2003,2011 à aujourd’hui.

Label:Atlantic Records.

Genre:country-rock,pop-rock,soft rock.

Site officiel:www.firefallofficial.com

Au bon endroit, au bon moment.

Rick Roberts et Jock Bartley sont les initiateurs de Firefall, délicieuse formation américaine ancrée dans le country-rock, créée en 1974 et toujours d’actualité aujourd’hui.

Le premier, guitariste-chanteur-auteur-compositeur floridien est surtout connu pour son implication dans les Flying Burrito Brothers de 1976 à 1981, notamment sur le LP éponyme de 1971, et pour y avoir remplacé Gram Parsons. Revenu dans Firefall entre 1989 et 1992, la maladie l’en a éloigné à nouveau jusqu’en 2010 date à laquelle il est revenu aux affaires de la musique en publiant 2 EP.

Le second, Jock Bartley, natif du Kansas (Hutchinson), guitariste plus impétueux et également chanteur, a suppléé Tommy Bolin dans Zephyr, avant de rejoindre le groupe de tournée du même Parsons, les Fallen Angels. Bartley est le seul membre du Firefall d’origine à encore y évoluer aujourd'hui.

Des musiciens huppés.

Larry Burnett (Washington D.C) et Mark Andes, respectivement bassiste et guitariste rythmique, dans un premier temps, puis Michael Clarke, pour finir, entrent à leur tour dans l’affaire qui prend alors le nom de Firefall.

Larry Burnett chante, gratte et compose. Sa première chanson, il l’écrit à 16 ans. Cet ancien chauffeur de taxi rejoint le groupe en août 1974, à la demande de Roberts. Larry Burnett est le pourvoyeur principal des compositions du groupe avec Rick Roberts. Il le quitte en 1981, conscient que soigner ses  problèmes de drogue récurrents est devenu l’urgence du moment sans quoi… Il rentre dans le rang mais depuis une dizaine d’années a repiqué au truc. .. la chanson, pas la drogue !

Mark Andes (Pennsylvanie) fait valoir un chouette CV: Canned Heat, dont il fut un des premiers membres, Spirit, Jo Jo Gunne et plus tard, Heart, Whitesnake, Joe Walsh… Fils de l’acteur Keith Andes, il contribue fortement au succès du groupe jusqu’en 1981, avant de prendre le chemin de Heart. Andes reprend du service auprès de Firefall en 2014 auprès du flûtiste, saxophoniste, claviériste David Muse, ami de Roberts et que le groupe a toujours considéré comme un membre d’origine (il a été de toutes les réunions de Firefall), et de Jock Bartley.

Le regretté new yorkais Michael Clarke, dit Mike Clarke, a été le premier batteur des Byrds, apparaissant sur leurs 5 premiers LP et jusqu’en 1967. Ce sosie de Brian Jones des Stones a également battu pour le Flying Burrito Brothers.

Du West-costaud !

Cette première incarnation de Firefall n’a donc rien d’une équipe de bras cassés ; c’est du west-costaud, de l’expérimenté, du talentueux et leur première réunion discographique, l’éponyme Firefall de 1976, se passe de commentaires sur leurs aptitudes. Il est certainement ce que nos gaillards ont fait de mieux ensemble.

Les libérations ultérieures des 70’s telles que Luna Sea (1977) et Elan (1978) sont également des étapes de leur catalogue à considérer de très près. Le seul bémol de cette fin de décennie porte sur le décevant Undertow de 1979, passé à côté de son sujet. Au regard du pédigrée de ces mecs, on était cependant en droit d’exiger plus. 

Le groupe de Boulder (Colorado) a ses racines musicales profondément enfouies dans le folk-rock/country-rock U.S, terrain sur lesquel il jouit d’une belle popularité auprès d’une base élargie de fans, surfant avec succès sur les ondes FM, partageant les scènes avec les formations stars du moment, les Fleetwood Mac, les Band, les Doobie Brothers, le Marshall Tucker Band, Lynyrd Skynyrd, écoulant des millions d’albums. Il reprend en quelque sorte l’étendard country-rock brandi par d’illustres pionniers : Byrds et Buffalo Springfield.

Des hits à la pelle.

En matière de notoriété, Firefall a connu son heure de gloire en dégageant quelques singles qui ont enflammé les hits, comme You Are The Woman, pointé au 9^ème rang du Billboard 100 en 1976, ainsi que le controversé Cinderella (N° 34 en 1977) qui a suscité le soulèvement de féministes du moment, ou Mexico. Songez qu’en 82, Firefall avait déjà enquillé 11 titres à succès. Outre les deux titres majeurs précités, citons aussi Just Remember I Love You (11 en 1977), Strange Way (11 en 1978), Headed For A Fall (35 en 1980), et Staying with It (37 en 1981). Ses trois premiers albums ont récolté l’or ; sa discographie recense une douzaine de LP, toutes catégories confondues, Messenger (1994) étant le dernier vrai travail de studio.

« J’ai appris une chose dans ma carrière. On peut être grand chanteur, grand musicien, grand songwriter, grand groupe et rester sur le quai. Les opportunités de briller sont rares et ne durent jamais bien longtemps.

Certains artistes n’ont jamais pu saisir l’occasion de sortir de leur trou, faute de ce petit coup de pouce du destin. Alors quand elle se présente, il faut être là, être prêt à sauter sur l’opportunité. Nous avons été là au bon moment, au bon endroit. Et aujourd’hui, Firefall est toujours là. » (Jock Bartley)

Firefall est un produit Atlantic. La collaboration avec le label d’Ahmet Ertegün, séduit par la formation de Roberts, s’est engagée sur la base de plusieurs albums, signe de la confiance qu’Atlantic avait placée en ce groupe. Elle est effective durant l’été 1975.

Une très belle discographie.

L’éponyme Firefall, produit par Jim Mason, un temps aux manettes de Poco, ouvre le compteur discographique. Sorti en avril/mai 1976, il se situe plus dans une veine soft rock californienne que purement country-rock. Il est leur meilleur disque ; la production est soignée, les compositions de qualité, les voix belles, les acteurs convaincants. Parmi ceux-ci figure également le dénommé Muse, cité auparavant qui, sous contrat ailleurs, ne peut être officiellement crédité. Côté qualité, rien à dire ; ça vole du côté des Aigles, de Poco. C’est bien foutu et cela se traduit très rapidement par des retombées commerciales juteuses pour le label.

Le deuxième jet devait être Tropical Nights ; il sera finalement intitulé Luna Sea. L’album, encore une fois très bon, bénéficie des renforts ponctuels de la section cuivres des Memphis Horns et du percussionniste alors en vogue et aujourd’hui malheureusement décédé (mars 2014), le floridien Joe Lala (Crosby, Stills, Nash and Young, The Allman Brothers Band, Eagles, Bee Gees, The Byrds, Eric Clapton, Chicago, John Mellencamp, Dan Fogelberg, Jackson Browne, Rod Stewart, Poco et notre Véronique Sanson nationale). Publié en juillet 1977, il masque cependant les premiers conflits en interne la plupart du temps engendrés par l’alcool et les drogues.

Tom Dowd produit Elan, le N° 3 discographique édité en octobre 1978. C’est le best-seller de Firefall. Le son est quelque peu lissé pour faire une carrière sur les ondes. Le but est atteint. Strange Way (11) fait fort. Elan est disque de platine et Firefall est à son plus haut niveau. Firefall ressort complètement rincé de la tournée qui suit la sortie d’Elan : physiquement et financièrement. Atlantic tousse mais se montre patient en réclamant un LP supplémentaire. Undertow (mars 1980), quatrième levée vinylique, reste agréable malgré la dispersion artistique qui le caractérise. Il scelle la fin du line-up d’origine et sent le sapin quant à une dissolution proche de Firefall.

Débandade puis reformation.

Michael Clarke et Mark Andes sont les premiers à le quitter, respectivement remplacés par Tris Imboden et George Hawkins. Ils apparaissent sur le respectable Clouds About The Sun (fin 1980). Hawkins en ressort un an plus tard pour rejoindre le projet africain de Mike Fleetwood. Andes refait une pige très brève avant d’être relayé par Kim Stone.

Tout semble alors rentrer dans l’ordre quand Larry Burnett, en pleine tournée, disparaît de la circulation pour aller se soigner de sa grave dépendance à l’alcool et à la drogue (1981). Rick Roberts lui emboite le pas au motif de privilégier sa carrière solo. Le line-up fondateur explose, de quoi faire naître des interrogations sur l’avenir de Firefall. Atlantic y pare en publiant de quoi calmer le jeu et faire encore un peu de monnaie : un lucratif best of (fin 1981). Jock Bartley reprend alors les affaires en main en 1982 ; en 2019, il mène toujours Firefall, formation nouvellement intronisée au Colorado Hall Of Fame. Bartley, Andes, Muse ainsi que Sandy Ficca et Gary Jones constituent le groupe actuel (RAZOR©2015).