The Shadows Of Knight.

SHADOWS OF KNIGHT/Chicago (Illinois)

Actif de 1964 à 1975,de 1990 à aujourd’hui.

Labels:Dunwich,Radar,Team,Atco,Collectables,Sundazed,Atlantic,Rhino.

Genre musical:garage rock,blues rock.

Shadows Of Knight, perle du vivier garage de Chicago.

Quand le groupe de l’Illinois se constitue, en 1964, sous l’identité des Shadows, il se rend bien vite compte de la confusion que le choix du nom engendre auprès du public et combien il est difficile de l’assumer. The Shadows, c’est déjà pris par des anglais qui, en Europe et depuis la fin des années 50, rayonnent sur l’Europe en accumulant les instrumentaux à succès : Apache, Kon Tiki, Wonderful Land éclipsent My Bonnie ou Love Me Do de Beatles alors débutants.

Produit du vivier de Chicago.

Mais là n’est pas le propos, bien que les Beatles soient l’élément déclencheur de la british invasion qui, cette même année 1964, va susciter des réactions et des vocations un peu partout aux States et transformer le rock.

Ceux qui nous intéressent au travers de cette chronique, Shadows Of Knight, sont positionnés sur la scène garage de Chicago, l’autre théâtre musical brillant de la ville avec celui blues électrique.

La place est alimentée par un lot de bons petits groupes motivés comme pas deux, formés à la dure dans les caves, les garages, les entrepôts de la troisième cité des Etats-Unis, relayée par les influentes radios locales, WLS (890) and WCFL (1000) notamment, et siège de labels discographiques notoires comme Black Patti Records, Chess, Delmark, Dunwich, Alligator.

G.L.O.R.I.A….

Ce vivier illinoisan, outre Shadows Of Knight, a permis à des formations comme The Buckinghams (1965), The New Colony Six (1965), The American Breed (1966), The Cryan' Shames (1966), The Ides of March (1966) ou encore, c’est le plus connu, Chicago, de se révéler.

Comptant parmi les plus vivants, les plus éclectiques et les plus populaires du moment, ce brillant échiquier chicagoan a résisté à l’épreuve du temps.

Il a depuis pignon sur rue pour avoir laissé au rock quelques titres mémorables comme Kind Of A Drag (The Buckinghams), Sugar and Spice (The Cryan’ Shames), Things I'd Like to Say (The New Colony Six).

Shadows Of Knight, avec sa version revisitée de Gloria des Them, est certainement celui qui depuis est resté ancré dans la mémoire collective. C’est la banlieue nord de Chicago qui eut le privilège de voir naître les Shadows.

Trois accords, un ampli bricolé, quelques titres empruntés, une poignée de potes rageurs et déterminés, il n’en faut pas plus pour qu’un groupe lève.

Ici les potes ont pour nom Jim Sohns (chant), 16 ans, Roger Spielmann (guitare), Wayne Pursell (basse), Norm Gotsch (guitare rythmique), Warren Rogers (bassiste) et Tom Schiffour (batterie).

Le line-up d’origine, celui qui a commencé dans les bals et les fêtes scolaires de la région, perd rapidement Pursell, au profit de Joe Kelley (mort en septembre 2013), puis Gotsch, retenu par ses obligations militaires et que Jerry McGeorge supplée. David "Hawk" Wolinski remplace ensuite Rogers en 1966.

Repéré par Dunwich Records.

Shadows Of Knight a alors ses habitudes au Cellar d’Arlington Heights, club dansant pour teen-agers de la périphérie de Chicago où le rock, plus que le blues, a élu domicile. Les talents régionaux comme The Mauds, H.P. Lovecraft, Saturday’s Children, Ted Nugent et ses Amboy Dukes, The Huns, The Ravens, The Other Half ou Little Boy Blues s’y produisent régulièrement devant un parterre de 5 à 600 ados.

« Quand j'étais môme et qu’on me demandait ce que je voulais faire plus tard, je répondais star de base-ball ou chanteur de rock. Qui aurait pu croire que ça arrive un jour ? Non seulement, j’ai été toute ma vie chanteur de rock, mais je l’ai été d’un groupe vraiment très bon et c’est un honneur pour moi. Nous avons à notre palmarès, avec The Shadows Of Knight, la 41^ème chanson de tous les temps parmi les 500 qui ont marqué le rock. Pas Van Morrison, pas les Them. Nous. Notre version de Gloria est entrée au Hall Of Fame. A tout prendre, je suis fier d’avoir été dans les grands groupes de Chicago. » (Jim Sohns)  

Ce contexte favorable permet à Shadows Of Knight d’être repéré puis signé par le label local derrière lequel se profile le trio Bill Traut, George Badonsky et Eddie Higgins, Dunwich Records (ex Amboy), fondé en 1965 dans l’optique de promouvoir la place rock garage de Chicago des 60’s.

En décembre de cette année 65, le label publie un single, Gloria, que Shadows Of Knight reprend d’un titre écrit par Van Morrison et interprété en 1964 par son groupe Them. Là où l’original des anglais atteint la 66^ème place en 1966, les américains font mieux en propulsant l’adaptation au 10^ème rang.

Des hits multimillionnaires.

Dans la foulée de son lancement sur les ondes régionales, 100.000 copies de cette version hautement énergique sont vendues en 10 jours. Shadows Of Knight lâche les chevaux et c’est tout bénéfice, puisque les charts du printemps 1966 le consacrent. Les gars de Chicago comptent aujourd’hui parmi les plus éminents messagers de ce titre avec plus de 8 millions de copies de Gloria.

Son suivant Oh Yeah !, également millionnaire en ventes, a du mal à faire mieux, mais il fait déjà top 40, ce qui n’est pas si mal, et reste à ce jour une des plus grandes chansons du groupe. D’autres excellents singles s’inscriront à la suite de ces deux phares du catalogue : I Got My Mojo Workin’, Bad Little Woman, I’m Gonna Make You Mine qui connaissent des fortunes diverses.

2 albums séminaux.

Le premier LP tombe en avril 1966. Intitulé Gloria, pour des raisons commerciales qui s’imaginent bien, ce disque à replacer parmi les meilleurs des 60’s se compose essentiellement de reprises, mais il est stupéfiant d’entendre ce que ces jeunes blancs becs en font.

Back Door Men (fin 1966) ne ralentit en rien la progression des Golden Boys de Chicago plus garages et sauvages, mais aussi plus matures que jamais, malgré le départ de Warren Rogers, contrebalancé par l’entrée de Dave Hawk Wolinski lequel reprend les lignes de basse depuis son clavier.

Sur cet album plus expérimental, au son plus saturé, on retrouve les autres singles évoqués précédemment, à savoir Bad Little Woman et I’m Gonna Make You Mine, deux top 100 et une version diabolique d’Hey Joe d’Hendrix sortie deux ans avant la sienne. Ces deux albums sont des basiques du catalogue.

Jim Sohns pour finir le travail.

Moins le troisième et pour cause. Depuis Back Door Men, le label Dunwich rencontre des difficultés à distribuer à l’échelle nationale et doit se résoudre à changer de stratégie commerciale. Ni le label, ni Shadows Of Knight n’éviteront le dépôt de bilan.

De la mouture initiale, seul Jim Sohns s’entête et repart pour un tour. Un nouveau line-up (Sohns, Woody Woodruff, John Fisher et Ken Turkin) se met en place et un nouveau label, filiale de Buddah Records, s’invite, très axé musique bubblegum  : Super K Records (Kasenetz-Katz), créé principalement pour les besoins d’Ohio Express et de leur tube Yummy Yummy Yummy (1968).

L’éponyme Shadows Of Knight (1969), sorte de compil’ resucée faite un peu en dépit du bon sens, est à des années-lumière de ses prédécesseurs vinyliques, quoiqu’encore intéressant à écouter par instants. Rares instants toutefois, comme cette version revisitée de Shake qui se classe néanmoins au 46^ème rang des classements US.

Au milieu des années 70, le groupe rend l’âme ; il est réactivé, toujours par Jim Sohns, au début des 90’s, remis sous les projecteurs notamment par Performance Records qui réalise The Shadows Of Knight-Live Featuring (1992), et Sundazed qui lui libère un live, Raw 'n' Alive at The Cellar 1966 (1992), et réédite, les deux premiers albums remasterisés, des incontournables du rock (1998).

Ce même Jim Sohns n’est pas le dernier à promouvoir le patrimoine discographique du groupe. En mars 2015, à la tête d’une nouvelle mouture, le seul rescapé de Shadows Of Knight vient de fêter, comme il se doit, le 50^ème anniversaire de cette formation culte de l’Illinois. Au vu de sa page Facebook, la nuit a dû être chaude (RAZOR©2015).