Grootna.

GROOTNA/Berkeley (Californie)

Actif entre été 1971 et été 1972.

Label:Columbia Records.

Genre:rock psychédélique,blues-rock,rock,funk,west coast psych.

Marty Balin comme parrain.

Preuve supplémentaire qu’au début des années 70, quand Jorma Kaukonen et Jack Casady s’en vont former leur projet parallèle, le Hot Tuna, Jefferson Airplane commence déjà sérieusement à se déliter, Marty Balin, son membre fondateur, sent également qu’il est temps de s’intéresser à autre chose. Le chanteur de l’Airplane déplace son attention vers les jeunes qui pointent alors le bout de leur museau et suit d’un peu plus près une formation évoluant sur la scène psychédélique de San Francisco, dont il subodore tout le potentiel : Grootna.

Un p’tit tour et puis s’en va.

Grootna, formé à Berkeley, ville de l’agglomération de Frisco, que l’on peut assimiler à Big Brother & The Holding Company, fait partie de cette manne de formations éphémères du rock. Ephémère, c’est le moins que l’on puisse dire, puisque Grootna se forme à l’été 1971 pour se séparer un an plus tard. Pourtant comme le soupçonne alors Balin, le groupe en question fait montre de très belles dispositions, à l’image de sa chanteuse, Anna Rizzo. Ne passe pas chez Bill Graham qui veut et Grootna a ce privilège d’avoir joué deux nuits consécutives au Fillmore East new yorkais au début de l’été 1971, partageant le plateau avec Moby Grape et B.B. King. Les californiens figurent d’ailleurs parmi les derniers musiciens à s’y être produit avant que la salle de spectacles ne ferme définitivement ses portes quelques jours plus tard.

Anna Rizzo, l’élément moteur.

Cette dernière n’a jamais vraiment eu l’opportunité de briller. Excellente chanteuse de blues et batteur (elle fait partie du plus grand canular du rock qui annonçait les Masked Marauders comme le super groupe de tous les temps), elle aurait dû avoir un parcours autrement plus juteux que celui qui l’a mené jusqu’au Kingfish reformé, dont elle prend part au dernier LP studio de 1999, Sundown On The Forest, en passant, entre autres, par l’excellent A-Train, bande de l’Area Bay, Blues Sky et le All-Star Band de Country Joe. Rizzo aurait dû avoir une carrière à la Aretha Franklin ou à la Billie Holiday, son nom a d’ailleurs circulé du côté de chez Atlantic Records, le label R & B du tandem Ertegun et Wexler, Wexler étant le producteur-référence du genre, pour ne pas dire le grand manitou.

"Ne passe pas chez Bill Graham qui veut et Grootna a ce privilège d’avoir joué deux nuits consécutives au Fillmore East new yorkais au début de l’été 1971".

Sur le plan vocal, Anna Rizzo a de l’Aretha dans la soute, même si, à partir d’une voix puissante et expressive qui n’est pas sans rappeler Janis Joplin par instants, elle interprète dans un style et un registre qui lui sont personnels, un répertoire taillé sur mesure pour elle. Comptant parmi les initiateurs de Grootna, celle qui a partagé la scène avec Hot Tuna, Mike Bloomfield, Rick Danko, Jessie Colin Young, Bob Weir, est l’élément dominant de ce projet à sept têtes et plusieurs chanteurs de qualité (outre Rizzo, Vic Smith et  DeGrease chantent également plutôt bien) qui décroche un contrat avec Columbia Records pour lequel la présence de Balin aux commandes a indéniablement influé.

Un seul LP, mais un bon.

Balin est un élément important de l’environnement de Grootna dans la mesure où, au terme de cette expérience, il embarquera deux membres de Grootna, le guitariste Vic Smith et le batteur Dewey DeGrease, alias Greg « Duke » Dewey (Country Joe & The Fish), pour monter le furtif Bodacious DF (1972), avant de rejoindre le Jefferson Starship, d’abord à titre d’invité, puis comme membre à part entière dès 1975.

Durant son année d’existence, Grootna a le temps de laisser une belle trace du potentiel qu’on lui prête dans le seul l’album qui ramène à son nom, éponyme, éclectique, tissé autour de l’excellent mélange de soul, de blues, de rock, de country, de psych et ses improvisations de Smith et Sussman, un album bien dans le ton de ce que produit alors la grande majorité des formations psychédéliques de la place californienne. Kelly Bryan, Anna Rizzo, Vic Smith, Richard Sussman, Allen Slim Chance  et Dewey DeGrease, ça ne parle pas à beaucoup de monde, mais ce sextet de Berkeley a le mérite d’avoir animé de manière conséquente la scène musicale de la west coast. Le seul nom de Balin doit suffire à s’intéresser à ces jeunes gens d’alors (RAZOR©).