Spirit.

SPIRIT/Los Angeles (Californie)

Actif de 1967 à 1973,de 1974 à 1979,de 1982 à 1997.

Label:Ode,Epic,Repertoire Records,Mercure,Rhino Records,Beggars Banquet,Line Records.

Genre:rock psychédélique,rock progressif,hard rock,jazz rock.

Hors catégories.

Randy (Wolfe) California, 16 ans, et son beau-père Ed Cassidy de 28 ans son aîné, sont les initiateurs de ce beau groupe qu’est Spirit, incarnation d’une certaine liberté et de l’esprit typiquement hippie.

C’est d’abord vers ces deux personnalités aujourd’hui disparues, Randy en 1997 par noyade, Ed en 2012 suite à un cancer, que les pensées convergent dès lors que l’on évoque cette formation californienne très aimée, représentative de la west coast de la fin des 60’s et du début des 70’s.

Il est bien dommage toutefois, qu'elle n'ait jamais (ou peu) eu le retour sur investissement. Ce combo contemporain et rival des Byrds, Love et autre Doors l'aurait pourtant bien mérité. La reconnaissance viendra essentiellement après coup.

Né en 1967, Spirit est l’interprète d’un genre assez hybride mélangeant aussi bien du rock, de la pop, du folk, du blues, du classique, du latino, du psyché et du jazz et finalement pas très éloigné du rock progressif dans ses premières heures. De quoi attirer à lui un panel très élargi de fans, sans pour autant véritablement, du fait de son éclectisme et de son originalité, fixer un vrai public.

Ed Cassidy.

Randy California.

Autour de l’Ash Grove.

Randy California, né Randolph Craig Wolfe, est le plus populaire d’entre eux pour avoir été un guitariste extraordinaire et un tout aussi fantastique visionnaire. L’angelin trempe très tôt dans le bain de la musique, pratiquant, jeune, la guitare et bercé, adolescent, par le jazz, le blues et le folk ambiants. Il a pour lui aussi d’avoir joué avec Hendrix et sur la scène de Greenwich, du temps où le guitariste de Seattle était encore Jimmy James (And The Blue Flames). C’est ce dernier qui l’affuble du nom de Randy California.

D’autre part, son oncle, Ed Pearl, n’est autre que le propriétaire du fameux Ash Grove, ce club où se produisent les formations en vogue du moment et de la place californienne. En dehors de California et beau papa Ed, pointent dans l’effectif d’origine de Spirit le chanteur Jay Ferguson, le claviériste John Locke et le bassiste Mark Andes. L’Ash Grove est le dénominateur commun des différentes moutures convergeant vers Spirit, les Red Roosters ou les Spirit Rebellious.

Ed Cassidy, le plus âgé de tous, rencontre et épouse la mère de Randy. Mr Skin (il était chauve) devient un familier du club de Los Angeles. Batteur professionnel de jazz depuis de longues années, il y évolue avec Taj Mahal et Ry Cooder (1965) au sein des Rising Sons.

John Locke (décédé en 2006), pianiste de formation, a préalablement joué avec le Doors Robbie Krieger, avant de se rapprocher dans un premier temps d’Ed Cassidy (The New Jazz trio), puis de Spirit, via les Red Roosters. Californien de Burbank, Jay Ferguson a également une solide formation musicale. En marge de divers petits boulots, le chanteur-percussionniste fait son apprentissage dans des groupes de rock garage comme Western Union avec le bassiste Mark Andes, lequel, faut-il le rappeler, a fait partie du premier Canned Heat. Tous deux intègrent alors ce qui va donner le Spirit définitif.

La magnifique période 68/72.

Ce quintet est l’auteur de excellents 4 LP sur une période de 2 ans : l’éponyme Spirit (1968) et qui se classe 31 au Billboard, The Family That Plays Together et Clear en 1969 ainsi que Twelve Dreams of Dr. Sardonicus (1970), leur référence discographique.

En août 1967, Spirit signe chez Ode Records, label lancé par Lou Adler après qu’il ait vendu, pour 3 millions de dollars, Dunhill Records à ABC Records. Ode a alors un accord de distribution avec Epic, filiale de CBS. Le producteur de Chicago aide Spirit à réaliser son premier LP, éponyme.

Ce disque inventif, expérimental, aussi bon individuellement que collectivement, mais que Spirit n’a jamais tellement aimé, lui reprochant des problèmes de production justement, tombe dans les bacs en janvier 1968. Jay Ferguson en est le songwriter principal et Randy California y signe Taurus, dont Jimmy Page plagie les arpèges de l’intro pour les besoins de Stairway To Heaven (1971). Rien de bien surprenant dans la mesure où Led Zeppelin, pour sa première tournée américaine, ouvre alors certains spectacles de Spirit en 1968.

« Quand j’ai démarré Ode Records, l’un des premiers groupes que j’ai signé et fait enregistrer, c’est Spirit. J’ai mis la main dessus pour pouvoir être également sur la scène underground du moment. Je n’ai pas choisi la simplicité parce que Spirit était certainement la plus éclectique des formations de Los Angeles de l’époque. » (Lou Adler)

Dans le même temps qu’il engrange, sur la route, les retombées commerciales de cet opus initial et qu’il réalise le projet de B.O pour Model Shop (3^ème volet de la trilogie commencée avec Lola et Les Parapluies de Cherbourg), film de 1969 de Jacques Demy, Spirit sort The Family That Plays Together (février 1969), lequel marque une évolution supplémentaire dans la cohésion du groupe et traduit pour les angelins une véritable percée. I Got A Line On You n’y est pas étranger puisque le titre écrit par Randy California culmine au 22^ème rang des hits le 22 mars 1969. Jay Ferguson est à nouveau le pourvoyeur principal de l’écriture.

La même année 69 Spirit y va d’un troisième album : Clear (juillet). Sans jamais déroger à ses propres règles, le groupe continue son petit bonhomme de chemin, faisant fi de toute considération commerciale. Il publie un nouveau disque encore convaincant, mais par intermittence seulement.

Dans les chiffres, c’est une petite déception, Clear prend une 55^ème place dans les charts, peu en rapport avec son potentiel, son originalité et son son spécifique. Clear est le dernier volet de l’ère Adler et Ode. Spirit passe sous la bannière d’Epic Records et entre les mains du producteur David Briggs (Neil Young) pour la réalisation du N° 4, dès avril 1970.

Le graal Twelve Dreams of Dr. Sardonicus.

Les sessions de Twelve Dreams of Dr. Sardonicus (1970) commencent mal pour Randy California, victime d’une chute de cheval et atteint d’une fracture crânienne l’immobilisant en soins un mois durant. Il faut attendre la fin de l’année pour que le LP, logiquement retardé, soit enfin publié. Malgré ce contretemps et sa complexité, le quatrième jet progressiste de Spirit demeure son disque le plus abouti et surtout, le plus brillant de son catalogue, ce qui n’est pas peu dire au regard de la qualité de sa discographie.

Feedback (février 1972) a encore du grain à moudre malgré les départs pour Jo Jo Gunne de Mark Andes et Jay Ferguson (début 71), frustrés du peu de rentabilité commerciale de la musique de Spirit. Comme Randy California choisit ce moment pour lancer sa carrière solo (juillet 71), les survivants Ed Cassidy et John Locke n’ont plus qu’à recruter les frères Staehely, Al le bassiste et Chris, le guitariste, pour permettre à Spirit de faire un peu de rab.

De ruptures en reformations.

Et finalement, l’idée de réinventer Spirit a du bon. Briggs aux manettes et la nouvelle impulsion donnée par Cassidy et Locke font de ce cinquième tome une réussite qui, n’ayant pas peur des mots, mérite amplement sa place dans la production discographique placée en 1967 et 1972.

Cassidy n’est pas étranger à l’orientation jazz-rock prise ici. Cette mouture n’aura pas de lendemain, Spirit rompant en 1972.

Pendant ce temps là, Randy California, artiste Epic à part entière, édite son premier album solo, le dénommé Kapt. Kopter and the (Fabulous) Twirly Birds, mélange de reprises et de titres personnels, sur lequel on retrouve, sous des noms d’emprunt, Noel Redding (Clit McTorius) et beau papa Cassidy, alias Cass Strange. L’album ne marche pas, mais permet de redynamiser un line-up que le label veut voir évoluer sous Spirit pour sa tournée européenne de 1973. Randy California seul n’intéresse pas le moins du monde Epic.

Spirit renaît de ses cendres en 1974 ; Randy California et Ed cassidy  en sont à l’initiative. Ils ont le soutien de Barry Keane (Basse) et d’un certain Benji aux claviers et synthés. Ce come-back s’accompagne d’un double disque Spirit of 76, premier d’une série réalisée pour Mercury entre 1975/76 et 1977. Pas le meilleur, loin ne s’en faut, avec un lot abusif de reprises et des originaux loin d’être à la hauteur du talent que l’on prête à ce groupe.

Son Of Spirit (octobre 75) par le trio California, Cassidy et Keane, Farther Along (juin 1976) qui, marque le vrai retour de son line-up légendaire (sans Ferguson cependant) et Future Games (avril 1977) réalisé par une énième version de Spirit (autour du duo familial pointent Terry Anderson et Joe Kotleba) clôturent la discographie studio des 70’s.

Des enregistrements live tels que Live Spirit, Made In Germany et Spirit Live complètent un catalogue dont il est patent, à l’heure des comptes, que la période la plus intéressante se situe sur le créneau 1968/72.

Triste épilogue.

Spirit est ensuite mis entre parenthèse du fait que Randy California accorde la priorité de son temps et de son énergie à ses projets solos. Il refait parler de lui au début des 90’s, sans grande réussite toutefois et se tait définitivement quand Randy California se noie en tentant de sauver son fils des flots (1997).

Une seconde vie, posthume, commence alors pour Spirit et son leader avec la réédition et l’affinage de leur œuvre commune, une collection remarquable et qu’il ne faut pas négliger au regard de ce que ce délicieux binôme a apporté au rock (RAZOR©2015).