Leon Russell.

LEON RUSSELL/Lawton (Oklahoma-USA)

Né Claude Russell Bridges le 2 avril 1942 à Lawton (Oklahoma), décédé le 13 novembre 2016 à Nashville (Tennessee).

Actif entre 1956 et 2016.

Labels:Capitol,Shelter Records,Paradise Records,Leon Russell Records.

Genre:rock,country,country-rock,folk,folk-rock,R&B,blues-rock.

Chapeau l'artiste !

Avec qui Leon Russell n'a-t-il pas joué dans sa longue et belle carrière ? Il a pratiqué quasiment tout le gratin du rock, de la soul et du blues : Bob Dylan, George Harrison, Elton John, les Byrds, les Beach Boys, Ray Charles, les Rolling Stones, BB King, Eric Clapton, Willie Nelson, Joe Cocker, Ike & Tina Turner, Ray Charles et même Frank Sinatra.

Il n'est pas plus grande personnalité du rock que ce claviériste et multi-instrumentiste précoce qui, dès l'âge de 14 ans pointe déjà dans les boites de nuit de Tulsa. L'Oklahoma, dont il est originaire (Lawton), étant un des très rares états d'Amérique où l'alcool est prohibé, le jeune Claude Russell Bridges peut faire valoir très tôt son talent, sans avoir à justifier sa présence dans ce milieu. Le rock 'n' roll bat son plein et Jerry Lee Lewis le choisit pour soutenir une tournée de deux ans ; il n'est pas meilleur tremplin pour entamer une carrière professionnelle que le Rock And Roll Hall Of Fame a honorée en 2011.

Leon Russell : 60 ans au service du rock.

Il a joué avec tout le gratin du rock et du blues.

Gestionnaire de la tournée Mad Dogs & Englishmen de Joe Cocker.

Relancé en 2010 par Elton John.

Son premier LP éponyme (1970) : une merveille...

Carney (1972), tout aussi incontournable.

The Union avec Elton John (2010) : N° 3 au Billboard.

Malheureusement, Leon Russell nous a quittés le 12 novembre 2016, mal rétabli d'une d'une opération cardiaque subie 4 mois plus tôt. Alors qu'il échafaudait déjà des plans sur la comète pour repartir sur la route en janvier 2017, le destin en décide autrement ; il meurt dans son sommeil dans sa maison de Nashville dans le Tennessee, là même où il donne son dernier concert le 10 juillet 2016. Leon Russell, dit The Master Of Space And Time, avait 74 ans. Une légende s'en est allée.

Sous l'aile de Jerry Lee Lewis.

Né le 2 avril 1942, Leon Russell est victime, à sa naissance, d'une malformation au niveau vertébral, occasionnant une légère paralysie latérale et affectant notamment sa main droite. Pianiste, il va faire de cette gêne un atout, développer pendant plus de 50 ans une technique remarquable et la mettre service d'un rock teinté de boogie, de gospel, de blues et de country.

Le piano, il l'apprend dès l'âge de 4 ans. Parallèlement, il joue du cor dans la fanfare de son école et étudie la trompette. 10 ans plus tard, après avoir obtenu son diplôme de la Will Rogers High School, il est en mesure de pouvoir donner ses premiers concerts avec son groupe, The Starlighters (Leo Fathers, Chuck Blackwell, Johnny Williams), pionnier du Tulsa Sound dans lequel officie un certain JJ Cale, et peut répondre favorablement à la proposition de Jerry Lee Lewis.

En 1959, il déménage en Californie et s'installe à Los Angeles où, à force de courir après le cacheton, il finit par dénicher un emploi dans un club, puis des engagements réguliers comme musicien de sessions. C'est à partir de là qu'il utilise le nom de Leon Russell. Au piano et aux cuivres, il ajoute la guitare et devient un artiste complet.

Partie prenante du Spector Sound.

Ses compétences multiples lui valent d'intégrer le Wrecking Crew, un conglomérat informel de musiciens de studio situé dans la Cité des Anges (Gold Star Studios), certainement le plus prestigieux de toute l'histoire de la musique américaine. Objectif avoué : prendre part à tous les enregistrements sonores qu'ils soient pour la musique, la TV, le cinéma ou la publicité. Dans ce cadre, il contribue au fameux Wall Of Sound (ou Spector Sound) initié par Phil Spector.

Tour à tour, on retrouve Russell, entre autres, sur Mr Tambourine Man (Byrds), sur les LP des Beach Boys dont le légendaire Pet Sounds mais également sur Stranger In The Night de Sinatra. Il passe néanmoins l'essentiel des années 60 à oeuvrer dans l'ombre de ceux qui l'emploient.

Pour échapper à cet anonymat, il construit, dès 1967, un studio chez lui et se met à collaborer avec Marc Benno, guitariste avec lequel il publie un LP, intitulé Look Inside The Asylum Choir (Smash/1968), au regard de l'appartenance de son partenaire à la chorale du même nom.

Les 70 's, ses années.

La lumière, c'est au cours des seventies qu'il l'entrevoit. Après avoir pris part au projet Delaney & Bonnie & Friends (1969), il organise la tournée Mad Dogs & Englishmen de Joe Cocker.

Après son triomphal Woodstock, le chanteur anglais est à la recherche d'une formation pour entamer une longue tournée américaine et capitaliser sur son nom, ce qu'il n'a pas réussi à faire avec le Grease Band, son groupe de soutien du moment, pourtant talentueux.

Leon Russell sort alors son carnet d'adresses, étoffé depuis l'expérience Delaney & Bonnie, et met sur pied un groupe surdimensionné dont il est pianiste, guitariste, chanteur, arrangeur et directeur musical. Monté à la hâte, Russell se tourne vers ses anciens partenaires pour sortir Cocker de l'impasse, la tournée étant déjà planifiée.

Plus d'une dizaine de choristes, autant de musiciens et du personnel pour gérer la tournée, soit près de 50 personnes, pointent à l'appel du départ pour les Etats-Unis. La tournée a été un succès et l'album du même nom qui en est tiré, est un des meilleurs live des 70's.

Vitrine pour Russell, ce dernier en est l'incontournable clé de voûte, même si la critique de l'époque lui fait le grief de profiter de Cocker pour faire avancer sa carrière.

La popularité de Leon Russell va croissante et il n'est pas un album ou une réunion qui se fassent sans lui. Ainsi il apparaît lors du légendaire concert new yorkais pour le Bangladesh dans le sillage de George Harrison (1971).

Une belle carrière individuelle.

Parallèlement, il démarre une carrière solo où il met en avant ses qualités de songwriter ; beaucoup de ses chansons connaissent le succès.

Pour Joe Cocker, il signe Delta Lady, mais il est également l'auteur des succès que sont A Song For You (1970) pour les Carpenters, reprise par les Temptations, Neil Diamond, Aretha Franklin, Amy Winehouse et avec laquelle Ray Charles est grammy en 1993, de Tight Rope, 11ème au Billboard (1972), de This Masquerade que popularisera George Benson en 1976 (top 10) et de Lady Blue. En co-écriture avec Bonnie Bramlett, il donne le jour à Superstar (1969) que Bette Midler, les Carpenters et Cher ont compté dans leur répertoire.

Le Billboard Magazine en fait l'un des meilleurs artistes live du moment sur la planète (1973). Leon Russell s'affiche alors en tête d'affiche de nombreux concerts et partagent notamment la scène avec d'autres stars, son vieux pote Willie Nelson et Elton John.

Leon Russell et Carney : la crème de son catalogue.

Sa discographie compte aujourd'hui plus d'une trentaine d'albums, plus d'une soixantaine si l'on regroupe toutes les catégories (live, studio, compilations), bien plus encore si l'on considère les nombreuses collaborations qu'ils a eues durant son parcours artistique. Certains d'entre eux sont répertoriés parmi les très grands disques de rock.

L'éponyme Leon Russell sort en 1970 sur son propre label, Shelter Records, créé avec le producteur Denny Cordell et qu'il ouvre aux autres artistes comme Don Nix, J,J Cale, Tom Petty & The Heartbreakers. Freddie King y enregistre 3 albums auxquels Leon prend part et qu'il produit également.

L'opus Leon Russell ouvre son catalogue studio. Classé 60 au Billboard, ce magnifique disque de fin de soirée est certainement son meilleur travail avec Carney (1972 et N° 2 dans les charts), sa meilleure vente, et le country Hank Wilson's Back (1973), Hank Wilson étant un pseudo.

« Mon cher Leon Russell est décédé la nuit dernière. Il était un mentor et une source d’inspiration. Je l’aimais et je l’aimerai toujours" . (Elton John)

L'album Leon Russell réunit une pléiade de stars (George Harrison, Ringo Starr, Mick Jagger, Bill Wyman, Charlie Watts, Eric Clapton, Delaney et Bonnie Bramlett, Klaus Voorman, Steve Winwood, Jim Gordon, Chris Stainton et Joe Cocker) qui, manifestement, prennent leur pied à contribuer à ses côtés.

L'homme (toujours coiffé de couvre-chefs excentriques), autant que l'artiste ou que le producteur, sont très respectés du milieu, Leon Russell n'étant jamais le dernier à conseiller, soutenir, suivre les confrères de la profession comme ce fut le cas avec le Gap Band, son groupe de soutien sur l'album Stop All That Jazz dont il facilite l'éclosion.

Après Shelter Records, Russell fonde l'étiquette Paradise (1976), distribuée par Warner Bros, où il est enfin seul aux commandes. Sur son label, il sort le premier des deux albums réalisés avec son épouse Mary McCreary-Russell. Wedding Album (1976) n'est pas son meilleur disque, loin s'en faut ! Pas plus que son suivant Make Love To The Music (1977).

Un incomparable duo avec Willie Nelson...

Son Americana, en 1978, révèle plus que tout autre disque les racines de Russell et annonce le mouvement qui allait voir le jour dans les 90's. De roots, il en est encore question sur l'opus suivant où il forme un duo incomparable avec Willie Nelson : One For The Road (1979), son 5ème disque d'or, est un autre incontournable de sa discographie. Il se vend alors à 500 000 exemplaires.

Au début des 80's, il intègre le New Grass Revival avec lequel il tourne et enregistre et se coiffe à nouveau de l'identité de Hank Wilson pour assouvir son amour de la country. Durant cette décennie, il enregistre aussi quelques opus de blues, de chants gospel, de Noël et instrumentaux.

Au milieu des 90's, il passe à autre chose et fonde une troisième maison de disques, Leon Russell Records, pour laquelle il continue à alimenter son catalogue (et celui de Hank Wilson) ; il l'ouvre également aux artistes qu'il découvre. Dans le même temps, sa carrière personnelle, un peu trop éclectique, est quelque peu en berne.

...puis avec Elton John.

Elton John, un admirateur de la première heure, lui offre une nouvelle occasion de revenir au premier plan, en lui proposant de collaborer sur un album en commun. The Union (2010) est produit par T-Bone Burnett. Le disque fait 3 au Billboard, score que le pianiste n'a plus jamais atteint depuis Carney, en 1972.

L'enregistrement de l'album a été perturbé par de sérieux incidents de santé de Russell (insuffisance cardiaque, pneumonie et problème au cerveau). Le 13 novembre 2016, il ne bénéficie pas de la même chance et s'éteint dans son sommeil. Le rock pleure depuis un de ses plus éminents acteurs et un de ses sujets les plus attachants (RAZOR©).